Политика соблюдения условий договора с Антантой, восстановление отношений с Югославией и другими соседними странами, участие в Балканском союзе, ориентация на страны запада и Лигу наций, удовлетворение требований крестьян за счет буржуазии, предпочтение республиканской формы правления добавили Стамболийскому массу врагов. Среди них самыми многочисленными были беженцы из районов, отошедших от Болгарии после 1913. Таких людей в общей сложности набралось до полумиллиона, и они оказались тяжким бременем для бедной аграрной страны с населением в 6 млн. человек. Беженцы настоятельно требовали проведения политики, которая способствовала бы возвращению им земель и домов, а также воссоединению семей. В июне 1923 правительство Стамболийского после нескольких дней кровопролитной борьбы было свергнуто сторонниками возврата утраченных македонских земель – Внутренней македонской революционной организацией (ВМРО) и Союзом офицеров, монархистов и националистов. Сам Стамболийский был зверски убит. В сентябре 1923 вспыхнуло восстание коммунистов, стремившихся создать единый фронт с БЗНС. Оно было подавлено, а Коммунистическая партия объявлена вне закона.

С 1923 по 1931 правительства Болгарии формировались союзом буржуазных партий «Демократический сговор» во главе с Александром Цанковым до 1926, а затем – с македонцем Андреем Ляпчевым. Вооруженные отряды ВМРО властвовали в стране, раздираемой политическими разногласиями. В самой ВМРО тоже существовали глубокие противоречия, порой доходившие до кровопролития. Лидер этой организации Тодор Александров был убит за антикоммунистическую политику. ВМРО раскололась на умеренное крыло во главе с Александром Протогеровым, который поддерживал Балканский союз, открывавший путь к решению македонской проблемы, и на экстремистское крыло во главе с Иваном Михайловым, который наряду с болгарскими националистами и монархистами отстаивал старую идею Великой Болгарии. После убийства Протогерова в 1928 позиции Михайлова в ВМРО упрочились, но это была пиррова победа. Сотни членов этой организации уничтожались с применением гангстерских методов, а сама она окончательно распалась; в 1934 правительство объявило ее вне закона. Главарь ВМРО Михайлов бежал за границу.

Отношения Болгарии с Югославией и Грецией становились все более напряженными, поскольку в эти страны забрасывались агенты ВМРО с баз, расположенных в горах Пирин. Во время одного из частых пограничных инцидентов в октябре 1925 крупные греческие отряды продвинулись в пределы Пирина, и возникла угроза войны с Грецией. Болгария поставила вопрос о нарушении границы перед Лигой наций, которая заставила Грецию вывести свои войска и возместить Болгарии причиненный ущерб. В 1926 и 1928 Лига наций предоставляла Болгарии средства для помощи беженцам и пострадавшим от землетрясения, а также для стабилизации государственных финансов.

В 1931 правительство Ляпчева провело относительно свободные парламентские выборы. Победившая коалиция Народного блока состояла из представителей Демократической, Национально-либеральной, Радикальной партий, а также БЗНС – «Врабча-1» и БЗНС – «Стара-Загора». Правительство, возглавлявшееся сначала Александром Малиновым, а затем Николой Мушановым, пыталось, в значительной мере безуспешно, справиться с углублявшимся спадом экономики. Эта тенденция наметилась еще со времени тяжелых военных поражений 1913 и 1918. Отсталое сельское хозяйство, от которого непосредственно зависело более 80% населения страны, характеризовалось чрезвычайно раздробленным землевладением и значительным избытком рабочей силы. При отсутствии богатых природных ресурсов промышленность оставалась слабо развитой. Хроническую внутреннюю депрессию усугубил мировой экономический кризис 1929. Около 90% экспорта страны составляли сельскохозяйственные продукты; поэтому потеря внешних рынков привела к снижению цен в два раза и сельскохозяйственное производство сократилось. Увеличилась безработица на селе и в городах, а долги страны резко выросли.

Во внешней политике новое правительство Болгарии вернулось к курсу на сближение с Югославией и постепенный пересмотр отношений с Румынией и Грецией. Это способствовало участию Болгарии в Балканских конференциях 1931–1933, и в декабре 1933 царь Борис и премьер-министр Никола Мушанов нанесли государственный визит в Югославию. С приходом Гитлера к власти в Германии над странами юго-восточной Европы нависла угроза фашизма. В феврале 1934 Греция, Румыния, Турция и Югославия заключили союз, известный как Балканская Антанта, которым гарантировалась неприкосновенность их границ.

Экономический кризис, недальновидность политиков, общественные антагонизмы и изоляция Болгарии – все это подчеркивало необходимость решительных реформ. Организатором дискуссий выступил политический кружок «Звено». 19 мая 1934 «Звено» под руководством Кимона Георгиева и Тайного военного союза во главе с Дамианом Велчевым осуществили государственный переворот и свергли правительство Мушанова. В стране был установлен авторитарный режим. Народное собрание было распущено, политические партии запрещены, введена строгая цензура и намечена широкомасштабная программа по преодолению экономического кризиса. Правительство «19 мая» стремилось нормализовать отношения с Югославией, придерживалось ориентации на Францию и Великобританию, установило дипломатические отношения с СССР.

Руководители правительства понимали, что монархия, имевшая связи с Германией и Италией (в 1930 царь Борис женился на дочери итальянского короля), может нанести вред стране, и хотели установить республиканское правление. Однако в 1935 царю Борису удалось отстранить от власти правительство и ввести личный авторитарный режим при поддержке сговорчивых премьер-министров. Таковыми последовательно были генерал Пенчо Златев, Андрей Тошев, дипломат Георгий Кьосеиванов и профессор археологии Богдан Филов. Царь продолжал политику сближения с Югославией и в 1937 подписал с ней договор о «вечной дружбе». Одновременно упрочились связи с Германией и Италией. Расширение германо-болгарской торговли усилило зависимость Болгарии от Германии. В марте 1938 царь Борис заключил первое тайное соглашение с Германией о кредитах на поставки вооружения, и в июле 1938 в Салониках Балканская Антанта была поставлена перед фактом перевооружения болгарской армии.

Царь Борис хотел заручиться внутренней поддержкой своего режима и в 1938 решил провести парламентские выборы. Однако, поскольку политические партии оставались под запретом, кандидаты могли выступать лишь с индивидуальными программами. Примерно треть из 160 избранных депутатов отождествляла себя с бывшими партиями, которые находились в оппозиции к политике царя. Оппозиция была ослаблена за счет исключения из парламента депутатов от БЗНС и Коммунистической партии, а на более тщательно подтасованных выборах 1940 в парламент попало всего несколько представителей оппозиции.