После нападения на СССР в июне 1941 Гитлер неоднократно требовал от царя Бориса отправки болгарских войск на Восточный фронт. Однако, опасаясь роста прорусских настроений, царь уклонялся от выполнения этого требования и Болгария фактически не участвовала в войне Германии против СССР. Когда в декабре 1941 Япония развязала войну с США, царь Борис из чувства солидарности уступил германским требованиям, и 13 декабря 1941 Болгария объявила войну США и Великобритании. Царь Борис предоставил в распоряжение немцев экономические ресурсы страны и ввел дискриминационные меры по отношению к немногочисленному еврейскому населению Болгарии, включая выселение евреев из больших городов. Однако он посчитался с общественным мнением, настроенным против выдачи евреев немцам, и ни один болгарский еврей не был депортирован.

Когда Германия стала терпеть военные поражения, царь Борис попытался прервать союз с Германией, но 28 августа 1943 после посещения штаб-квартиры Гитлера, скоропостижно скончался. Регентский совет, состоявший из брата Бориса принца Кирилла, премьер-министра Филова и генерала Николы Михова, с одобрения немцев взял на себя контроль в стране, правя от имени сына Бориса – Симеона, которому тогда исполнилось 6 лет. Филов и новый премьер-министр Добри Божилов стали четко следовать прогерманскому курсу, проводя любой ценой политику «лояльности» по отношению к Германии.

Советские призывы о помощи заставили болгарских коммунистов начать саботаж и партизанскую борьбу в немецком тылу, и постепенно в Болгарии нарастало движение Сопротивления. Оно возглавлялось коммунистами, но включало также представителей других партий – левого крыла аграриев, социалистов, «Звена», Союза офицеров и других противников союза с Германией. В 1942 эти политические группировки по инициативе болгарского коммунистического лидера Георгия Димитрова образовали коалицию Отечественный фронт. Победа Красной Армии под Сталинградом и ее наступление на запад в значительной степени способствовали развитию движения Сопротивления в Болгарии. В 1943 Болгарская рабочая партия (БРП) создала объединенную Народно-освободительную повстанческую армию. В сентябре 1944, когда Красная Армия вышла к границам Болгарии, в движении Сопротивления участвовало ок. 30 тыс. партизан.

Ухудшившееся военное положение и бомбежки Софии союзниками вынудили Божилова уйти в отставку, и 1 июня 1944 был сформирован кабинет во главе с представителем правого крыла аграриев Иваном Багряновым. Новое правительство попыталось умиротворить СССР и внутреннюю оппозицию, а также достичь перемирия с США и Великобританией. 26 августа оно объявило о полном нейтралитете Болгарии и потребовало вывода германских войск из страны. Встретив недоброжелательное отношение со стороны СССР и не добившись положительных результатов на переговорах о перемирии, правительство Багрянова ушло в отставку. Новое правительство, состоявшее из аграриев, демократов и представителей других партий и возглавлявшееся аграрием Константином Муравиевым, пришло к власти 2 сентября. Стремясь получить полный контроль над Болгарией, советское правительство 5 сентября объявило ей войну. Красная армия оккупировала страну, 8–9 сентября коммунисты и сочувствовавшие им совершили государственный переворот и сформировали правительство Отечественного фронта во главе с Кимоном Георгиевым, а 28 октября 1944 в Москве было подписано перемирие.

После Первой мировой войны эту партию возглавляли Васил Коларов (1877–1950) и Георгий Димитров (1882–1949). В 1922–1924 Коларов был генеральным секретарем Коминтерна, а после неудачного мятежа болгарских коммунистов в сентябре 1923 он, Димитров и другие коммунистические лидеры уехали в СССР, где учредили заграничное бюро БКП. Поредевшая в результате мятежа и объявленная в 1924 вне закона, БКП пережила период борьбы между заграничным бюро и т.н. «левыми сектантами» в самой Болгарии; число ее членов сократилось с 38 тыс. (1922) до 3 тыс. После того как Димитров в 1935 был избран генеральным секретарем Коминтерна, заграничное бюро БКП одержало победу в этой борьбе, и триумвират, возглавляемый Трайчо Костовым (1897–1949), вернулся в Болгарию, чтобы очистить ряды БКП от левых сектантов и создать партию «большевистского типа». Таким образом, когда в 1944 коммунисты пришли к власти, их общепризнанными лидерами стали Димитров и Коларов в Москве и Костов в Болгарии. В сентябре 1944 партия была переименована в Болгарскую рабочую партию (коммунистов) – БРП(к).

Коммунисты заняли ключевые посты министров внутренних дел и юстиции в правительстве Отечественного фронта и вытеснили оттуда всех своих противников. Была организована «народная милиция» под руководством министра внутренних дел, а партизанский лидер Тодор Живков организовал массовые облавы, которые закончились судебными процессами; они проводились специальными «народными трибуналами» над высшими должностными лицами страны военного времени (регентами; членами кабинетов, существовавших до 9 сентября 1944; депутатами Народного собрания военного времени, избранными в 1940) и многими другими. По официальным данным, в 1945 было казнено более 2800 человек и 7000 человек заключено в тюрьмы. Хотя болгарская армия оставалась сначала под руководством военного министра Дамиана Велчева, БРП(к) внедрила в армейские подразделения в качестве политкомиссаров коммунистов – бывших командиров партизанских отрядов. Ключевые посты в армии получили лица, служившие в Красной армии или воевавшие в интернациональных бригадах в Испании в 1936–1939 (в этих бригадах сражалось ок. 400 болгарских коммунистов и сочувствовавших им бойцов). Болгарская армия, подчинявшаяся советскому командованию, участвовала в операциях против отступавших германских войск в Югославии, Венгрии и Австрии.

Жесткий курс БРП(к) в борьбе за власть разрушил коалицию Отечественного фронта. Первым признаком конфликта стала отставка лидера БЗНС Г.М.Димитрова, который эмигрировал в США. В 1945–1946 раскол внутри Отечественного фронта углубился, и лидер БЗНС Никола Петков возглавил «терпимую» оппозицию, включавшую социалистов и представителей других партий. Как правительство, так и оппозиция намеревались ликвидировать монархию и создать республику. После референдума 15 сентября 1946 Болгария была провозглашена «Народной республикой». На выборах 27 октября в Великое народное собрание, которое должно было разработать новую конституцию, оппозиция набрала ок. 30% голосов и получила 99 из 465 мест. БРП(к) получила 277 мест. Правительство, полностью находившееся под ее контролем, было сформировано Георгием Димитровым, который в ноябре 1945 вернулся из СССР.

Коммунисты балканских стран приняли решение о создании Балканской федерации коммунистических стран, чтобы разрешить все балканские проблемы, включая македонскую, а Болгария и Югославия изучали пути создания болгаро-югославского ядра, к которому должны были присоединиться другие балканские страны. Однако настоятельное требование Болгарии о паритете с Югославией, а также югославское предложение о присоединении Болгарии к Югославской федерации в качестве седьмого члена привели в 1944–1945 к срыву переговорного процесса. Переговоры возобновились в августе 1947. Было заключено соглашение о начале процесса объединения – создании таможенного союза, снятии пограничных ограничений и поощрении культурных связей болгарской Македонии и Македонской республики в составе Югославии.

Мирный договор, который вступил в действие 2 октября 1947, признавал границы по состоянию на 1 января 1941, т.е. закрепил присоединение Южной Добруджи к Болгарии, но отвергал ее притязания на греческие и югославские территории, равно как и притязания Греции на болгарские земли. Согласно договору, Болгария должна была выплатить репарации в размере 45 млн. долл. в пользу Греции и 25 млн. долл. – в пользу Югославии.

После выборов и подписания мирного договора Димитров счел возможным приступить к ликвидации оппозиции. Лидер оппозиции Никола Петков был арестован и 23 сентября 1947, несмотря на протесты стран Запада, казнен. Другие руководители оппозиции были брошены в тюрьмы, а все партии, за исключением части БЗНС, пожелавшей сотрудничать с коммунистами, распущены или включены в состав БРП(к). После ликвидации оппозиции Великое народное собрание 4 декабря 1947 приняло т.н. Димитровскую конституцию, и Болгария была реорганизована по советскому образцу.

Вражда, возникшая в 1948 между И.В.Сталиным и И.Б.Тито, имела далеко идущие последствия. Димитров встал на сторону Сталина, что привело к ухудшению болгаро-югославских отношений. Курс на объединение Македонии был приостановлен, а Болгария стала одним из наиболее энергичных участников антититовской кампании, проводившейся Сталиным. В самой Болгарии ужесточились репрессии против македонцев и сторонников союза с Югославией, протестантских и католических общин и школ, а также всех, кто имел контакты со странами Запада. Были организованы процессы над протестантскими священниками, которые признавались виновными в шпионаже в пользу США и заключались в тюрьмы; отношения с Ватиканом были разорваны, а болгарскую православную церковь вынудили снять со своего поста патриаршего экзарха Стефана.

Смерть Димитрова в 1949, в самый разгар конфликта между Сталиным и Тито, спровоцировала кризис в руководстве Болгарской коммунистической партии (БКП – так стала называться БРП(к) с декабря 1948). Вспыхнул давно назревавший конфликт между коммунистами-репатриантами, вернувшимися после 1944 из СССР, и «местными» коммунистами. Главным кандидатом в преемники Димитрова был Трайчо Костов, но он выступал против советской политики экономической эксплуатации страны и Сталин заподозрил в этом действительный или потенциальный «националистический уклон». Сталин поддержал кандидатуру зятя Димитрова – Вылко Червенкова, который большую часть жизни провел в СССР. В 1949 Червенков организовал судебный процесс над Костовым и его сторонниками, обвинив их в сговоре с Тито и американскими дипломатами с целью совершения государственного переворота. Костов был казнен, Червенков возглавил БКП, а в феврале 1950, сразу после смерти Коларова, занял также пост премьер-министра.

Червенков приобрел репутацию болгарского «маленького Сталина». Массовые репрессии против сторонников Костова и Тито привели к исключению из партии 92,5 тыс. членов. Развернулась яростная пропагандистская кампания за изоляцию Болгарии от «тлетворного западного влияния» и борьбу с «вражеским окружением». США и Великобритания изображались как империалистические агрессоры, натравливавшие Югославию, Грецию и Турцию на Болгарию; Югославию называли ренегатом социализма; границы с этими тремя соседними странами были закрыты. В 1950 было объявлено о необходимости депортации из Болгарии 250 тыс. турок, и в 1951–1952 ок. 160 тыс. из них было переселено в Турцию. Чтобы усилить элементы болгарского национализма в этой кампании и заручиться поддержкой Болгарской православной церкви, в 1953 ей был придан статус патриархата, которого она лишилась в 14 в. при захвате страны турками-османами.

После смерти Сталина в 1953 позиции Червенкова в Болгарии стали ослабевать. Предвестником изменений явилась его отставка с поста руководителя БКП в марте 1954. Первым секретарем ЦК БКП стал Тодор Живков. Червенков обнаружил полную неспособность адаптироваться к политике десталинизации, проводившейся в СССР Н.С.Хрущевым, и в апреле 1956 был смещен с поста председателя совета министров НРБ. Новый режим пытался приспособиться к изменившейся ситуации в Москве и применить идеи и политику Хрущева к болгарским реалиям. Вслед за аналогичными процессами в СССР начался процесс либерализации. Так, в 1956 был посмертно реабилитирован Костов.

После периода фракционной борьбы и чисток Живков при поддержке Хрущева одержал победу и в ноябре 1962 стал председателем совета министров и первым секретарем ЦК БКП. После падения Хрущева в 1964 внутрипартийная политика Живкова сводилась к лавированию между «ревизионистами», т.е. проюгославскими элементами, и «догматиками», т.е. сталинистами и прокитайскими элементами. Он пытался создать широкую базу для своей поддержки среди партийных кадров и народа, призывая к умеренности. Однако политика Живкова не была безупречной. Во внешней политике Болгария копировала СССР. Болгария выступила против демократических реформ в Чехословакии и в августе 1968 вместе с СССР, Венгрией, Польшей и ГДР участвовала во вводе ее территорию войск Варшавского Договора.

В 1971 на референдуме получила одобрение новая конституция. Она узаконила экономическое, политическое и идеологическое полновластие коммунистов. В начале 1970-х годов развернулась кампания против прав некоторых национальных меньшинств, в частности болгароязычных мусульман (помаков), цыган и турок. Эта кампания получила идеологическую поддержку на десятом съезде БКП (1971) в виде тезиса о растущей социальной однородности на стадии «развитого социалистического общества». В 1973–1974 помаков вынуждали менять мусульманские фамилии на болгарские. Наступление на права этнических турок привело к постепенному закрытию турецких школ и мечетей; число изданий на турецком языке систематически сокращалось, а атеистическая пропаганда была направлена в первую очередь против ислама. Призыв к болгарскому национализму, который подпитывался также демографическими доводами (болгарские семьи имели одного или двух детей, в то время как турецкие и цыганские – как минимум троих или четверых), проявил себя в 1981, после празднования 1300-летия основания Болгарского государства. Эта кампания достигла апогея в 1984–1985, когда всех турок заставили принять славянско-болгарские имена и фамилии.