Э.Бенеш, министр иностранных дел в период президентства Масарика, видел реальную угрозу интересам Чехословакии со стороны Венгрии и возможной реставрации Габсбургов в Центральной Европе. Поэтому он принял активное участие в создании т.н. Малой Антанты (1920–1921), в которую входили Чехословакия, Югославия и Румыния. Чехословакии не удалось заключить долгосрочное соглашение в сфере внешней политики с Польшей из-за трений, связанных в основном с конфликтом вокруг Тешина (Цешина). Эти разногласия помешали объединению усилий двух стран против немецкой экспансии 1930-х годов.

В 1920–1930-е годы Чехословакия тесно сотрудничала с Францией, Великобританией и Лигой наций. Франко-чехословацкий договор о союзе и дружбе был подписан в 1924 в Париже. Этот договор основывался на убеждении Бенеша в том, что франко-британский союз, в отличие от союза континентальных стран, не мог служить способом сдерживания Германии. Новый франко-чехословацкий пакт (о взаимных гарантиях) в Локарно был подписан в 1925 как часть соглашений, объединявших несколько европейских стран. Бенеш поддерживал с Германией формальные дипломатические отношения до прихода в 1933 к власти Гитлера. В 1935 Бенеш, следуя примеру Франции, подписал договор о взаимной помощи с СССР в целях сдерживания нацистской Германии.

Чехословакия столкнулась с серьезными внутренними экономическими проблемами. Первый кабинет, возглавляемый Крамаржем, был создан в основном из членов Национально-демократической партии. Министр финансов Алоис Рашин, надеясь предотвратить инфляцию, ввел стабильный курс кроны и убедил парламент принять законы о проведении умеренной аграрной реформы; частная собственность на землю была ограничена 15 га пашни и 15 га остальных угодий. Закон не затрагивал крупных землевладений, производителей товарной сельскохозяйственной продукции.

Кабинет Крамаржа пал в 1919, на смену ему пришло коалиционное правительство во главе с социал-демократом Властимилом Тусаром. Сдвиг влево продолжался, и на выборах 1920 социал-демократы получили 40% голосов. Однако раскол Чехословацкой социал-демократической рабочей партии, с отделением от нее радикального крыла и созданием Коммунистической партии Чехословакии (1921), завершился отставкой Тусара и приходом к власти непартийного правительства во главе с Яном Черным. В 1921 в новом коалиционном правительстве под руководством премьер-министра Бенеша были представлены пять крупных партий: Аграрная партия Чехословакии (с 1922 – Республиканская партия земледельческого и мелкокрестьянского населения), Чешская национально-социалистическая партия, Чехословацкая народная партия, Чехословацкая национально-демократическая партия и Чехословацкая социал-демократическая рабочая партия. В 1922 эта коалиция сменилась другой, которую возглавил премьер-министр Антонин Швегла, лидер аграрной партии, сохранившая большинство в парламенте более 10 лет.

В начале 1930-х годов экстремистские группировки начали утрачивать свои позиции. Наблюдалось укрепление оппозиционного немецкого меньшинства, использовавшего напряженные отношения между государством и церковью. Сохранялось враждебное отношение к чехословацкому государству многих немцев, венгров, поляков и словаков.

Словаки обвиняли чехов в монополизации административных должностей в Словакии и в обострении отношений государства с церковью. Недовольство вызывало и государственное устройство страны. Словаки видели в республике двуединое государство чехов и словаков и надеялись, что соглашение, подписанное в Питтсбурге (США) между ними и чехами во время Первой мировой войны (в котором говорилось о праве Словакии на автономию), имеет если не юридическую, то хотя бы моральную силу. Конституция 1920, провозгласившая Чехословакию унитарным государством, разочаровала многих словаков. Последующие конфликты между чешской администрацией и словацким лидером Андреем Глинкой усугубили недовольство словаков.

Период президентства Бенеша: 1935–1938. 

В 1935, в связи с преклонным возрастом и состоянием здоровья, президент Масарик оставил свой пост. Его преемник Э.Бенеш занял свой пост в очень напряженный момент. Многие немцы в Чехословакии, проживавшие главным образом на западе в Судетской области, под влиянием нацистской пропаганды объединились в Судето-немецкой партии Конрада Генлейна. Генлейн заверял президента Масарика, что речь идет только о «децентрализации управления» и свободе для немцев «в рамках конституции». Новый премьер-министр, лидер словацких аграриев Милан Годжа, который вел переговоры с руководителями немецкого меньшинства, в подписанной 18 февраля 1937 декларации обещал удовлетворить их требования относительно равного представительства в общественных организациях и равных пособий по безработице. Тем не менее в феврале 1938 Гитлер объявил, что Третий рейх является «защитником всех немцев, являющихся подданными другого государства». Месяцем позже Германия осуществила аннексию Австрии. 14 апреля 1938 Генлейн выдвинул т.н. Карлсбадскую программу (Карловарские требования), содержавшую требование полной автономии для Судетской области, самоуправление для проживающих в Чехословакии немцев и радикального изменения всей государственной системы.

В мае 1938 обострение немецко-чешских отношений создало угрозу возникновения новой мировой войны. В Чехословакию была направлена британская миссия во главе с лордом В.Рансименом в качестве посредника между судетскими немцами и правительством в Праге. Под нажимом Рансимена Бенеш сделал ряд уступок по большинству требований Карлсбадской программы. Однако Генлейн не пошел на компромисс и, преследуя цель передачи Судетской области Германии, прервал переговоры. 12 сентября 1938 Гитлер выступил с официальным заявлением о поддержке требований судетских немцев в Чехословакии и предоставлении им права на самоопределение.

Английский премьер-министр Невиль Чемберлен прибыл на встречу с Гитлером в Берхтесгаден, где в принципе согласился на передачу Германии всех чешских территорий, население которых на 50% состояло из немцев. 21 сентября 1938 Бенеш и Годжа, опасаясь, что западные державы откажутся предоставить помощь Чехословакии, если она не уступит требованиям Германии, пошли на соглашение с Гитлером. Кабинет Годжи ушел в отставку, к власти пришло правительство национального единства во главе с генералом Яном Сирови. Окончательно соглашение было подписано на конференции четырех держав (Германии, Италии, Франции и Великобритании) в Мюнхене 29–30 сентября.