В Карпатском бассейне, родине венгров, зародились многие древние европейские культуры. Здесь обнаружены стоянки людей почти всех доисторических эпох, начиная с кроманьонцев (период позднего палеолита). В период эпохи неолита (4000 до н.э.) средиземноморский кочевой народ, поклонники богини-матери, вторглись в этот бассейн с юга. Они создали самое северное звено в цепи связанных родством народов, которая протянулась от Малой Азии до верховьев Тисы. В начале бронзового века новые вторжения с запада и севера привели к смешению народов. Только в конце бронзового века возник новый центр культуры, объединивший различные влияния. Этот центр стал отправной точкой одной из самых богатых культур бронзового века в древней Европе.

В течение II тысячелетия до н.э. в степях, простирающихся от Центральной Азии до Карпат, появились кочевники, среди которых позже появились венгры. Вскоре численность народов степей увеличилась, появилось оседлое население. Характерной чертой этой культуры являлся «город-сад», имевший богатые фруктовые сады по внешнему поясу. Первый из этих народов, прибытие которого ознаменовалось началом железного века в Европе, появился в Карпатском бассейне приблизительно в 1250 году до н.э. С этого времени и до десятого столетия Карпатский бассейн являлся местом обитания различных кочевых народов, в т.ч. скифов, сарматов, языгов, гуннов, аваров, булгар и венгров.

Тем не менее Карпатский бассейн был не только родиной степных кочевников. Кельты, племя западного происхождения, занимали запад нынешней Венгрии; здесь жили также Иллирийцы (остатки племен бронзового века) и некоторые германские племена. В 1 в. н.э. римляне захватили часть бассейна и включили его в римские провинции Паннония и Дакия. Около 430 н.э. они уступили эти территории различным германским племенам, которые были вытеснены на запад гуннами, мигрировавшими из Азии. К середине 5 в. вся территория бассейна была занята гуннами и подчиненными им германцами. Три столетия римского правления оставили следы сильного культурного влияния. Именно в течение этого периода были возведены первые христианские церкви.

В правление короля гуннов Аттилы (406–453) бассейн стал центром империи, которая включала в себя дружественный кочевой народ – венгров (тогда живших на востоке). После его смерти империя гуннов распалась, и бассейн был разделен между различными германскими племенами. Когда остготы мигрировали в Италию, между двумя племенами – гепидами и ломбардцами – происходили кровавые битвы. Ломбардцы объединились с аварами, тюркским кочевым народом, и разбили гепидов. Несмотря на это, они переместились в Италию, тем самым покинув и оставив Карпатский бассейн аварам, которые правили здесь с 567 по 805. В конце 9 в. здесь появились венгры.

Около 680 н.э. венгры, расселившиеся между реками Дон и Днепр, оказались в составе еврейского Хазарского каганата. Даже под властью хазар они имели свою собственную организацию власти и культуру. Венгры торговали с арабами и Византийской империей; верили в одного высшего бога и в бессмертие души, предпочитали моногамию; были известны своей любовью к свободе и храбростью в борьбе с захватчиками. Хотя венгры жили среди тюркских народов более чем тысячу лет, они сохранили свой язык.

В 830 венгры откололись от ослабевшего Хазарского каганата, но оставались в степях, которые находились под властью Киева с 840 по 878. В середине 9 в. они вторглись в Центральную Европу и на Балканы. Около 890 печенеги, тюркский народ, вытеснили семь венгерских племен на запад – на территории между Днестром и нижним течением Дуная. Здесь венгры объединились с тремя хазарскими племенами. Под давлением трех могущественных соседей – печенегов, русских и дунайских болгар – десять племен решили создать более централизованное государство. Вожди племен возложили верховное руководство на Альмоша, вождя наиболее значительного и сильного племени – мадьяр.

В 892 венгры (мадьяры) сражались в Карпатском бассейне в союзе с императором Священной Римской империи Арнульфом против мораван. В 895 весь народ, возглавляемый Арпадом, сыном Альмоша, мигрировал в Карпатский бассейн. К 896 завоевание территории, с этого времени называвшейся Венгрией, в основном было завершено. Вскоре венгры, численность которых насчитывала в то время приблизительно полмиллиона человек, ассимилировали большинство славянских и аварских групп, разбросанных по всей этой территории. Во второй половине десятого столетия была колонизирована Трансильвания. В десятом столетии секлеры (вероятно, племя аварского происхождения), которые переняли венгерский язык, были направлены в восточную часть Трансильвании для охраны границ от печенегов и других восточных врагов.

Два события изолировали Венгрию и сдерживали ее в пределах своих границ – поражение в 955 при Лехе (близ Аугсбурга), нанесенное Оттоном Великим, которое придвинуло Священную Римскую империю к венгерским границам, и крах Хазарского каганата и включение его в состав Руси в 969. Геза, внук Арпада, вместе со своей женой Шарлоттой установили централизованную власть над всеми племенами и положили начало прозападной внешней политике. В 973 по просьбе Гезы император Священной Римской империи Оттон II прислал в Венгрию миссионеров для обращения населения в христианство.

Решение Гезы присоединиться к западному христианству имело серьезные исторические последствия. Его планы были осуществлены его сыном Иштваном (годы правления 997–1038), позже канонизированным. Венгрия, вслед за коронацией Иштвана в 1000 (или 1001), стала признанным христианским государством. Он получил корону и одновременно как духовную, так и светскую власть от папы Сильвестра II, но с согласия императора Оттона III. Ему были дарованы титул апостола (использовавшегося королями Венгрии до 1920), с властью, находившейся в руках епископов (епархий), а также право на распространение веры и автономное управление церковью внутри Венгрии. Это дало возможность Венгрии, в отличие от Польши и Богемии, сохранять свою независимость в течение всех Средних веков.

Централизованное государство Иштвана было построено по образцу государства Карла Великого. Племенная организация исчезла (хотя роды остались), а король стал верховным монархом. Королевский совет имел только совещательные функции. Хотя духовенство имело наиболее привилегированное положение, все «князья, графы и военачальники» (т.е. все потомки завоевателей) были также свободны и представляли собой единый общественный слой. Они могли назначаться на определенную должность, не должны были платить налогов и имели право принимать участие в общенародных собраниях. Несвободный класс состоял из венгров, потомки которых потеряли положение в своем племени из-за каких-то неудач или совершение уголовных преступлений; рабов, захваченных во время войн (рабство, однако, постепенно было ликвидировано); остатков народов, живших на территории, которую захватили венгры; невольников, отпущенных на свободу (бывшие рабы); иммигрантов. К этой последней группе принадлежали, во-первых, жившие в степях хазары, а также другие степные народы, а также итальянские, немецкие и французские миссионеры и рыцари и значительные группы горожан. Члены несвободных классов по королевскому соизволению могли становиться свободными и членами венгерской «нации».

Иштван произвел революцию в жизни и культуре своего народа, привнеся в них одновременно восточное и западное влияние и сделав Венгрию частью европейского сообщества. Он почитается как святой покровитель Венгрии.

Многие венгры выступали против изменений, проводимых Иштваном, видя в них разрушение старой венгерской культуры. Бунты привели к гражданской войне, в ходе которой Иштван был свергнут с помощью германских рыцарей. Однако преданные Иштвану войска оказали сопротивление вторгшемуся в 1030 императору Конраду II и победили.

Половина столетия после смерти Иштвана проходила под знаком отражения немецкого нападения и борьбы династий за власть. Порядок был восстановлен двумя сильными королями, св. Ласло I (годы правления 1077–1095) и Кальманом-книжником (годы правления 1095–1116). Новая волна династической борьбы в 12 в. и ослабление державы привели к нападению Византийской империи. Бела III (годы правления 1172–1196), один из наиболее могущественных правителей Европы, предотвратил эту внешнюю угрозу, и королевская власть была снова упрочена. Он обеспечил гегемонию Венгрии на Балканах, при нем была завершена интеграция страны в западноевропейскую цивилизацию.

Благодаря тесным связям Белы III Венгрия упрочила культурные связи с Францией. В течение столетия монахи в большинстве венгерских монастырей были французами, а многие венгры обучались в Парижском университете. Дворец Белы III и собор в Эстергоме были построены в французско-романском архитектурном стиле; позже в Венгрии появилась готическая архитектура.

Преемники Белы III ослабили королевскую власть, основанную преимущественно на королевских владениях, передавая королевские земли своим сторонникам. В результате этих разделов земель возникла новая социальная группа – бароны, которые стремились подчинить свободных граждан, живших в их поместьях. В 1222 восстание свободных граждан против баронов заставило Андраша II (годы правления 1205–1235), который возглавил в 1217 пятый поход крестоносцев, распустить Королевский совет и издать закон о правах, известный под названием «Золотая булла», на которой давал клятву после этого каждый новый венгерский король. Подобно английской Великой Хартии вольностей, она гарантировала дворянам и королевским слугам личную свободу, освобождение от налогов и обязательной военной службы за пределами страны, а также право не признавать противозаконные королевские указы. При дворе устанавливались ежегодные ассамблеи-приемы, проводившиеся королем или пфальцграфом, где имели право присутствовать все дворяне и королевские слуги.

Постепенно дворяне и свободные граждане взяли в свои руки управление над комитатами. Собрания комитатов обнародовали законы страны, а чиновники комитатов проводили их в жизнь. Первый парламент был созван в 1277. В 1290 было объявлено о проведении ежегодных съездов национальной ассамблеи для контроля и, если необходимо, для привлечения к ответственности высших королевских чиновников.

Бела IV (годы правления 1235–1270) был последним сильным правителем Арпадов – династии, которая превратила Венгрию в одну из главных держав средневековой Европы. В период его царствования Венгрия была разорена татаро-монгольским нашествием (1241–1242). После ухода монголов Бела создал систему фортов и пригласил немецких поселенцев для охраны границ страны. Его деятельность принесла ему имя «второго основателя страны». В правление Ласло IV (1272–1290) страна вновь погрузилась в хаос. В 1301 последний король из династии Арпадов, Андраш III, умер, не оставив наследников.